Frank McCourt ist der älteste Sohn von Angela (Emily Watson) und Malachy (Robert Carlyle). Noch leben sie in New York, doch als die erste Tochter schon zwei Tage nach der Geburt stirbt, bedeutet das für Angela den Absturz. Sie kümmert sich um nichts mehr, nicht einmal um ihre vier Jungs und der nichtsnutze, arbeitslose und zudem alkoholabhängige Vater weiß auch keinen Rat. Angelas Cousinen kümmern sich darum, dass die Familie wieder nach Irland zurückkommt und so nimmt das Unheil seinen Lauf. Malachy bekommt keinen Job oder wird nach drei Wochen gefeuert und Angela bekommt ein Kind nach dem anderen.

Robert Carlyle spielt den brutalen und oft betrunkenen Vater sehr überzeugend, wenn auch vielleicht nicht ganz so brutal und stolz, wie er im Buch beschrieben wird. Mitten in der Nacht holt er seine kleinen Kinder aus dem Bett und will, daß sie für Irland sterben, verspricht ihnen dafür einen Penny. Beachtlich ist die Leistung der Kinder. Natürlich musste für die zwanzig Jahre umfassende Handlung jede Rolle mehrfach besetzt werden. Emily Watson spielt die immer schwangere und deprimierte Mutter. Ihr stirbt ein Kind nach dem anderen weg und sie kann den Stolz ihres Mannes nicht begreifen, so dass sie immer alleine betteln gehen muss.